アメリカ・アーカンソー州のピナクルCCで開催される「ウォルマートNWアーカンソー選手権」が、現地時間9月19日（金）にいよいよ開幕します。年間わずか2試合しかない3日間競技という特殊な舞台で、初日からバーディ合戦必至の戦いが繰り広げられることが予想されています。今大会には、日本勢13人が総出場予定。ここまで米ツアーで奮闘を続ける日本人選手が一堂に会する貴重な機会に、ファンの期待は最高潮に高まっています。
注目はやはり、今年8月に「AIG女子オープン」で米ツアー初優勝を果たした山下美夢有。日米をまたぎ5試合連続トップ10入りという驚異的な安定感を維持し、先週の「クローガー・クイーンシティ選手権」でも堂々の4位フィニッシュを飾りました。勢いそのままに、今回の3日間決戦で再びリーダーボードを賑わせることが期待されます。
さらに、ショートゲームの名手・古江彩佳や、飛距離を誇る西郷真央、そして世界を舞台に活躍を続ける笹生優花。畑岡奈紗は過去にこの大会を2度制しており、相性抜群のコースで3度目の栄冠を狙います。現在ランキング102位と崖っぷちの渋野日向子は、シード圏内80位入りへ向けて負けられない戦いに挑みます。同じく西村優菜も141位と苦しい状況ながら、ここで一気にポイントを稼ぎたいところです。
また、勝みなみ、竹田麗央、岩井明愛・千怜姉妹、馬場咲希、吉田優利といった若手世代も参戦し、未来の日本女子ゴルフを背負う存在として存在感を示す舞台となります。昨年はタイのジャスミン・スワンナプーラがプレーオフを制して優勝。過去には宮里藍（2012年）、畑岡奈紗（2018年、2021年）といった日本人選手が勝利を収めており、日本勢にとって相性の良い大会として知られています。
賞金総額は300万ドル（約4億3800万円）、優勝賞金は45万ドル（約6570万円）。わずか3日間で決着する短期決戦だけに、序盤から一気にスコアを伸ばす積極的なゴルフが求められます。速くアンジュレーションのあるグリーンを攻略し、冷静なパッティングを見せた選手が勝利に近づくでしょう。
日本勢にとって、この大会はシーズン後半戦に向けた大きな分岐点となります。ランキング争い、シード確保、そしてキャリアの飛躍のために、誰もが結果を欲している。山下のさらなる躍進か、畑岡の復活劇か、渋野の逆襲か。13人それぞれの物語が交錯する「ウォルマートNWアーカンソー選手権」から、目が離せません。
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