米女子プロゴルフツアー「ダウ選手権」第3日は、フォアサム（交互打ち）形式によって行われた。大会の舞台はミシガン州ミッドランドカントリークラブ（6,287ヤード／パー70）。この日、日本勢の中で最も大きな躍進を遂げたのが、竹田麗央（ヤマエグループHD）と山下美夢有（花王）のペアだった。
14位からスタートした2人は、息の合ったプレーでスコアを67（3アンダー）にまとめ、通算10アンダーで単独7位へとジャンプアップした。首位と3打差という好位置につけ、最終ラウンドでの優勝争いも視野に入る展開となった。
山下は「前半はミスもあって良い流れではなかったけれど、後半で立て直せました。攻めの姿勢でしっかりスコアを伸ばせたと思います」とコメント。プレー中の冷静な判断と安定感のあるショットが光った。
一方、竹田も「後半はバーディーチャンスが多く、13番から一気に流れが変わった。明日は違う形式になるので、ベストを尽くして頑張りたいです」と意気込みを語った。まさに13番以降のバーディーラッシュが2人の勢いを加速させた。
フォアサム形式では一打一打の責任が重く、息の合った戦略と相互信頼が求められる。その点で、竹田と山下はお互いの持ち味をうまく引き出しながら、難しい展開を打開していった。
竹田は今シーズン国内ツアーで好調を維持し、若手ながら堂々たるプレーを披露。山下はすでに国内での実績を積み上げたトップ選手であり、米ツアーでもその実力を存分に発揮している。まさに“日本女子ゴルフの現在地”を象徴するペアと言っても過言ではない。
また、この日は他の日本勢も奮闘した。畑岡奈紗（アビームコンサルティング）とローレン・コフリン（米国）の国際ペアは、スコア69でまとめ、通算7アンダーで16位につけた。安定したショットが持ち味の畑岡にとっては、明日のフォアボール形式での挽回が期待される。
さらに吉田優利（エプソン）と馬場咲希（サントリー）の若手ペアも健闘し、スコア67で同じく通算7アンダーで16位。吉田の精度の高いアイアンと、馬場の果敢なパッティングが好相性を見せた。とりわけ馬場は、米ツアーで経験を積みながら着実に成長を遂げており、今大会でのパフォーマンスも高く評価されている。
一方、古江彩佳（富士通）と韓国の安ナリンのコンビは、スコア72とやや苦しみ、通算6アンダーで24位。スコアこそ伸び悩んだが、堅実なプレースタイルは依然として安定感がある。最終日の巻き返しに注目が集まる。
この日のリーダーボードでトップに立ったのは、サラ・シュメルゼル（米国）とアルバン・バレンズエラ（スイス）のペア。スコア68で通算13アンダー。抜群のコンビネーションで首位を維持し、優勝候補筆頭となっている。
ダウ選手権は個人戦とは異なり、チームワークが勝敗を大きく左右する特殊な大会であり、ペア間の戦略共有・信頼関係が極めて重要。竹田と山下はその点で非常に高い完成度を見せており、日本勢の中でも特に今大会の主役になりうる存在として浮上してきた。
最終日はフォアボール形式となり、より攻撃的なスコアメイクが可能。個々の力量が問われるだけに、竹田・山下コンビのアグレッシブなゴルフがさらに花開く可能性がある。
この大会での活躍は、彼女たちの世界ランキング上昇にも大きく影響し、今後のメジャー大会出場にも繋がっていく。日本女子ゴルフ界の未来を担う存在として、彼女たちの挑戦は続く。
ミシガンの空の下、日本から飛び出した才能が世界と戦いながら輝きを放っている。竹田麗央と山下美夢有のペアが描く物語は、まだ始まったばかりだ。
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